El hallazgo aporta nueva esperanza de que una cura "funcional" para el VIH —en la que el virus es reducido a niveles bajos, pero no es erradicado del cuerpo— pueda ser posible algún día.
La chica de 18 años de edad, cuya madre era VIH positiva, recibió tratamiento antirretroviral poco después de su nacimiento, pero dejó de recibirlo a la edad de 6 años y desde entonces ha mantenido niveles indetectables del virus en su sangre —conocido como período de remisión— durante 12 años.
"Esta es la primera vez que se ha observado una remisión de largo plazo en niños o adolescentes", dijo Asier Saez Cirion, del Instituto Pasteur en Francia, quien esta semana presentó los hallazgos en la 8ª Conferencia de la IAS sobre Patogénesis, Tratamiento y Prevención del VIH, en Vancouver.
Los investigadores creen que podría existir algo único en su biología que, combinado con un tratamiento precoz, le permitió controlar la infección. Sin embargo, por ahora la razón sigue siendo un misterio.
Ella fue inicialmente tratada con medicamentos antirretrovirales como profilácticos para prevenir la infección y luego se le administró una combinación de cuatro medicamentos antirretrovirales, cuando se observó que el virus persistía. Ella fue monitoreada como parte de un grupo de niños pacientes de VIH, pero suspendieron las observaciones entre las edades de cinco a seis años, tiempo durante el cual su familia decidió detener su tratamiento.
Cuando volvió para hacerse los chequeos un año más tarde, los equipos médicos encontraron niveles indetectables de VIH en su sangre a pesar de que se interrumpió el tratamiento.
Más de 12 años después, el virus sigue siendo indetectable.
Hallazgos en adultos
"Ya habíamos determinado que era posible en adultos", dijo Saez-Ciron. Este trabajo se deriva de una investigación previa, en la que 14 adultos con VIH en Francia —conocidos como los "pacientes Visconti"— fueron tratados para VIH inmediatamente después de la infección, pero dejaron de tomar los medicamentos tres años después y no mostraron resurgimiento alguno en cuanto a la cantidad de virus encontrado en su sangre. El grupo se considera como controladores postratamiento del virus.
Actualmente, 12 de ellos continúan controlando su infección sin medicamentos y tienen un promedio de 10 años en remisión.
Lo que estos adultos tienen en común con la adolescente francesa es el inicio precoz del tratamiento antirretroviral, el cual se cree que ayudó a la remisión, ya que se impidió que se formaran reservas de VIH dentro del cuerpo.
"Nuevamente, el tratamiento se inició muy cerca del período de infección", dijo Saez-Ciron.
Sin embargo, en la práctica, la mayoría de los adultos infectados con VIH son diagnosticados hasta que el virus se ha afianzado; esto hace que el tratamiento precoz sea un desafío. Pero los niños en riesgo de ser infectados por sus madres pueden identificarse —y tratarse— durante el embarazo, o al nacer.
Sin embargo, los expertos en pediatría advierten que este tipo de remisión no es común.
¿Una rara excepción?
"Este caso es muy poco común", dijo Deborah Persaud, viróloga del Johns Hopkins Children's Center de Baltimore, quien trabajó en el caso del 'bebé de Misisipi', un bebé que alguna vez se creyó que había sido curado de VIH de forma funcional, como resultado de un tratamiento inmediato con antirretrovirales. No se detectó ningún virus durante más de dos años, antes de que nuevamente apareciera en las pruebas.
Persaud está entusiasmado por el hecho de que se haya logrado la remisión durante ese período de tiempo en la adolescente, pero advierte que es poco probable que se repita fácilmente. "Muchos niños han dejado el tratamiento —y que también han sido tratados de forma precoz— y no hemos visto este resultado", dijo. "Los padres no deberían interrumpir el régimen antirretroviral de su hijo para ver si son igual que esta niña".
El equipo del Instituto Pasteur está de acuerdo con eso.
"El hecho de que inicies el tratamiento en una etapa temprana no implica que se logre la remisión de la infección", dijo Saez-Ciron.
En busca de una razón
Su equipo ahora está estudiando la biología detrás de esta capacidad de controlar la infección con la esperanza de identificar los factores claves —o marcadores— en el cuerpo que podrían predecir la posibilidad de remisión, e idealmente una cura funcional, para otros. Se espera que esta forma de "cura" dé lugar a niveles muy bajos del virus, al punto que ya no causen el suficiente daño al sistema inmune que resulte en consecuencias adversas para la salud.
"La mayoría de las personas no podrán controlar la enfermedad después de interrumpir el tratamiento, pero algunos pueden", dijo Saez-Ciron. "Lo que estamos tratando de hacer es entender por qué algunos lo logran y la mayoría no". Eso podría ayudar a desarrollar estrategias para ayudar a este tipo de remisión en otras personas.
La científica galardonada con el Premio Nobel, Francoise Barre-Sinoussi, quien codescubrió el VIH en 1983 y trabaja en el Instituto Pasteur, dijo: "Estamos aprendiendo por medio de esta paciente, por eso es tan emocionante".
"Estamos descubriendo claramente qué tipo de respuesta debe usar la estrategia para el futuro. Esto es fundamental si queremos avanzar en el campo de la remisión en el futuro".
Saez-Ciron también presentó los resultados en el simposio "Hacia la cura del VIH 2015", el cual se celebró a principios de la conferencia, en la que los investigadores de la cura del VIH de todo el mundo se reunieron para conocer las últimas novedades en el campo.
El anuncio del caso de la adolescente francesa fue recibido con un entusiasmo moderado, pero también suscitó un deseo por recibir más ejemplos de este tipo de cura funcional.
"Ser liberado del rebote viral es impresionante", dijo Anthony Fauci, director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas (NIAID, por sus siglas en inglés), quien habló en la conferencia. "Pero este solo es un caso... conforme avanza el tiempo es necesario acumular más pruebas"
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